江泽民以共产党不仅要代表工人、农民,还要代表资产家、知识分子的利益为“三个代表理论”,为引入市场经济奠定了理论基础。他还提拔经济专家朱镕基总理,对计划经济体制当时的金融和国营企业体制实施了大手术。在他最初担任领导人的1989年,中国国内生产总值(GDP)为1.6922万亿元人民币,15年后增至10倍。他稳定地管理与美国的关系,2001年中国成功加入世界贸易组织(WTO),他还为1992年韩中建交发挥了主要作用。
江泽民1926年出生于中国江苏省扬州。他虽然毕业于上海交通大学电气系,却擅长诗歌和文学,会演奏钢琴、吉他和中国传统弦乐器二胡等。因为他英语很好,所以经常在正式场合使用英语。2000年10月,他在北京中南海办公室指责香港记者“太年轻、太单纯(too young too simple)”的一幕非常著名。
当年6月,江泽民被邓小平提拔为中共中央总书记。接着在同年12月接过了军权(中央军委主席一职),在邓小平退休后的1993年,江泽民担任中国国家主席,掌握了党政军。2002年,他把主席一职交给胡锦涛后,依然掌控了2年的军权。他成为最高权力者后,对要求重新评价天安门示威等问题表示“丝毫不会宽容”,强硬应对,强化了思想上的控制。1989年11月,他主张“媒体不能成为布尔乔亚解放的发言台”,主导了媒体整合,还对法轮功等宗教集团进行了镇压。
江泽民是1992年韩中建交的主角,被认为是增进两国关系的中国最高领导人。1995年11月,他作为中国国家主席首次访问首尔,和时任总统金泳三举行了首脑会谈。据《江泽民出访纪实》记载,他在结束对韩国的访问回国的飞机上对随行人员强调说:“韩国虽然国家小,人口少,资源少,但在短短30年的时间里发展到了这种水平的原因是什么?今天以后,应该吸取我们需要如何发展的教训。”1998年,他通过和金大中总统访华时的首脑会谈,让两国关系升级为“合作伙伴关系”。