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继去年11月，中国自主建造的宇宙空间站“天宫”完工后，这次又用载人飞船将没有从军经验的科学家送上天。打出“航天崛起”口号的中国，为实现截止2045年成为航天最强国的目标正在不断发起激烈挑战。由此，韩国、美国、俄罗斯、印度等的航天强国之争也将愈发激烈。

30日上午9点31分（韩国时间10点31分），中国国家航天局安排搭载神舟十六号载人飞船的“长征二号F遥”运载火箭在甘肃省酒泉卫星发射中心点火发射。大约18分钟后的9点49分，中国载人航天工程办公室宣布：“发射取得圆满成功。”

此次发射被指开启了中国空间站的应用与发展阶段。中国空间站的任务分为“关键技术验证、在轨建造、应用与发展”三个阶段，而神舟十六号正是空间站完成使用准备，进入应用与发展阶段迎来的首个乘组。2月，中国载人航天工程办公室称：“每年将（向天宫）发射2艘载人飞船、1—2艘货运飞船。”

在此次发射任务中，搭载了史上首位非人民解放军所属宇航员的民间人士。也就是说，为了正是开启宇宙探测，开始向宇宙派遣不同背景的专业人士。

本次神舟十六号搭载的人员包括参加过神舟七号、九号、十一号飞行任务的老将景海鹏，人民解放军军官出身的朱杨柱以及36岁的北京航空航天大学教授桂海潮。桂海潮是北京航空航天大学的教授，也是一位载荷（payload，发射体荷载货物）专家。据中国新闻网称：“2018年，他入选‘中国第三批航天员’，并以平民的身份取得了航天资格。”在空间站停留期间，他将主导验证广义相对论和探索生命起源等科学研究工作。

在中国国营电视台CCTV的直播画面中，集中展示了桂海潮坐在飞船内冷静凝视前方或看向窗外的画面。中国媒体纷纷报道称：“大学教授变身宇航员。”

在去年11月1日，中国自主研发的天宫空间站竣工后，中国的航天崛起开始提速。在此之前，美国和俄罗斯共同运营的国际空间站（ISS）是地球上唯一的宇宙空间站，随着自主空间站的建成，中国成为了新的航天强者。在距离地面400公里的轨道上运行的天宫由一个核心舱和两个实验舱组成，呈T字结构。往返于地球的载人飞船和货运飞船将与之连接。

去年11月30日，中国向天宫派遣了首批“轮岗宇航员”，验证了可以通过在天宫“轮岗”开展独立宇宙实验。加之神舟十六号发射取得成功，今后前往天宫的中国宇航员人数将会迅速增加。下半年，大型空间望远镜“巡天”将被“配送”至天宫。巡天是长14米，最大直径4.5米的大型望远镜，可以像哈勃望远镜一样，在紫外线、可见光、红外线领域对宇宙进行观测。此外，中国载人航天工程办公室副主任林西强还表示：“目标是2030年前实现中国人首次登陆月球。”