神舟17号上搭载了现役军官汤洪波(47岁)、唐胜杰(33岁)、江新林(34岁)等三人,平均年龄38岁,是近十几年来中国载人飞船上飞行队中最年轻的。此行的目的地是中国自主建设的从去年11月开始运行的“天宫”宇宙空间站。天宫建在距离地面400公里处的上空,是由一个主机和两个实验室组成的T字型空间站。他们将与逗留在这里的神舟16号飞行员进行换班,进行生命、科学等相关的各种实验,并对设施进行维护和维修。神舟16号的飞行员将于本月底返回内蒙古自治区北部的东风着陆场,神州17号的飞行员将与原定于明年4月发射的下一艘载人飞船“神舟18号”交接任务。在运营自主空间站的同时,派遣载人宇宙飞船进行太空实验的模式已经实现定期化。
中国自1970年发射“东方红1号”,成为世界第五个人造卫星发射国以来,正在迅速缩小与太空领域最强国美国和俄罗斯的差距。尤其是1992年宣布“921工程”后,中国加快了追赶的速度。“921工程”的名字取自中国政府1992年9月21日批准的中国科学院载人飞船和空间站建设方案。
中国1999年成功发射了第一艘无人飞船“神舟1号”,在4年后的2003年成功发射了第一艘载人飞船“神舟5号”。2019年,月球探测器“嫦娥4号”在世界上首个成功着陆在月球背面,两年后,火星探测器“天问1号”继美国和俄罗斯之后,第三个着陆火星。
中国去年完成天宫空间站后,摆脱了后发地位,达到了与美国、俄罗斯并驾齐驱的水平。原来空间站只有美国和俄罗斯联合运营的国际宇宙空间站(ISS),但中国独立建设天宫,撼动了这一局面。加上从1998年开始运营的ISS寿命将在2030年前后到期,天宫可能会成为世界上唯一一个空间站。中国表示,计划大幅扩大空间,将目前天宫的最大容纳人数从3人增加到6人,其他国家的宇航员也可以使用这里。因此,有预测认为,中国为了扩大影响力,会和对本国友好的国家正式启动引领太空领域合作的“太空版一带一路”。