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英国亿万富翁理查德·布兰森的火箭公司维珍轨道在太平洋上空成功将人造卫星发射升空。该司采用空中发射系统（Air-launch system），由飞机装载火箭在空中而非地面进行发射，并首次取得了成功。随着该实验取得成功，预计将开启小型人造卫星的空中发射市场。

当地时间17日10点38分（韩国时间18日凌晨3点38分），加利福尼亚州莫哈韦航空宇宙基地，搭载Launcher One的飞机“宇宙少女（Cosmic Girl）”从这里起飞。

61分钟后的上午11点39分，在加利福尼亚南部海岸约10.5公里的上空巡航的宇宙少女与Launcher One分离。搭载于宇宙少女左翼下方的Launcher One自由落体后，一级发动机“牛顿三”点火。随后，火箭上端成功分离，二级发动机“牛顿四”按原计划点燃了6分钟。

46分钟后，牛顿四再次点火，进入高约500公里的轨道后，Launcher One上搭载的10颗超小型人造卫星Cubsat进入了目标轨道。这些Cubsat将被用于执行NASA的教育任务。

维珍轨道在推特发文称：“Cubsat成功进入目标轨道”，“我们非常自豪地认为，Launcher One完成了首个太空任务。”

Launcher One由两级长21米的火箭组成，可以将最多500公斤重的物体送入地球低轨道。而搭载Launcher One升空的“空中发射台”宇宙少女是一架由波音747-400改造而成的飞机。

去年5月，维珍轨道在加利福尼亚州莫哈韦航空宇宙基地，进行了首次火箭空中发射试验，但只成功了一半。当时，Launcher One在空中分离后，发动机虽成功点火，但由于发射后运转出错，飞行仅持续了几秒就熄火了。事后发现是一级发动机牛顿三的液氧补给线破裂所致。

相较于传统的地面垂直发射，空中发射的优势在于不受地点和天气的限制。此外，空中发射费用低廉，只有地面发射方式的数十分之一左右。

小型卫星是重量低于100公斤的实用卫星，可应用于GPS观测、通信中继等多种领域。最近，随着电子装备的型化，使其具备了不亚于过去大型卫星的性能，因此小型卫星的发射竞争也日趋激烈。BBC报道称：“面向小规模、低成本宇宙飞船的新市场逐渐成型”，“维珍轨道是为满足这一需求而参与竞争的众多企业之一。”