施密特称:“相较于(特朗普攻击金正恩的)推文,更令凯利感到恐惧的是特朗普私下在椭圆形办公室的言论仿佛很想开战一般。”他表示:“(特朗普)傲慢地谈论对朝鲜使用核武器的想法,并说如果采取这一措施,为了避免政府为此负责,将把责任转嫁给其他国家。”
为此,凯利很努力地向特朗普解释那样做为什么没有效果。他表示:“(如果实施核攻击)就算我们不承认也很难不受指摘。”他为了向特朗普解释美朝战争为何一触即发,这样的冲突会带来多么严重的结果,甚至将军方高层叫到白宫来。但施密特表示:“关于究竟有多少人会因此丧命的争论没有对特朗普产生影响。”
特朗普向凯利提出了对朝鲜实施先发制人军事攻击的可能性,凯利警告他,若想实施先发制人攻击,需要获得议会批准。据施密特称,特朗普对此表示:“令人感到沮丧和厌烦。”
2018年春天,美朝紧张局势升级,凯利说服特朗普,如果能够同朝鲜建立外交关系将证明特朗普是“世界上最伟大的销售员”。这最终促成了2018年6月的首次美朝首脑会谈。
凯利在担任幕僚长期间,一直被传与特朗普不和。NBC电视台曾报道称,凯利称自己是将美国拯救于灾难的“救援者”,并多次当着白宫参谋的面称特朗普为“傻瓜”。