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美国政府8月23日宣布，将向台湾出售价值5亿美元的F-16战斗机用“红外线搜索与跟踪设备（IRST）”。该一消息发布的第二天，中国大陆就大举派遣战斗机、战斗轰炸机、预警机、无人机等前往台湾海峡进行了一场武力示威。外交部和国防部发言人也以强硬的语气要求美国撤销武器销售。

中国之所以反应如此敏感，是因为F-16上的IRST可以探测到中国大陆的隐形战斗机J-20。此前，中国大陆曾随时出动J-20前往台湾海峡，多次公开J-20俯瞰台湾岛的画面。这是一种认知战（cognitive war）战术，强调台湾防空雷达无法探测到J-20，从而打击台湾空军的士气。

台湾空军去年11月实战部署了64架最新型F-16V，改进了老式的F-16A/B。如果这些战斗机安装了IRST，就可以捕捉到J-20或小型无人机等，在紧急情况下也可以用中程空对空导弹进行攻击。那么就很难像现在这样用J-20愚弄台湾防空网，玩捉迷藏了。

“洛克希德•马丁或出售最新型IRST 21机型”

美国国务院和国防部当天简短地宣布，已向国会提交了价值5亿美元的F-16战斗机IRST销售方案，但没有公开具体的机型或数量。与此同时，台湾国防部发言人孙立方表示：“美国批准销售的IRST是针对F-16V Block 70开发的最新机型。在中国大陆随时向台湾防空识别区派遣空军飞机和无人机进行军事威胁的情况下，该防御武器将成为地区稳定的基础。”中国大陆有观察认为，美国销售的IRST机型可能是洛克希德马丁的最新款IRST 21。美国空军2021年用该跟踪设备捕捉目标，成功进行了用AIM-120阿姆拉姆空对空导弹攻击的试验，该装备还会安装在F-35、F-22、F-18等机型上。因为有联网功能，所以它可以和周围的其他战斗机或护卫机等交换目标信息。

可远距离捕捉并攻击J-20

战斗机主要通过雷达捕捉和跟踪空中、海上和地面的目标。但如果发射雷达波，我方战斗机的位置也会暴露给对方。IRST与雷达不同，它被动收集来自外部的红外线信号。因为不会自己发出信号，所以可以隐藏位置追踪的事实。此外，与雷达不同，还不会受到电子战干扰的影响。

隐形飞机会把暴露在雷达上的机身面积降到最低，从而隐藏位置，却不能完全消除发动机排气口等产生的热量。IRST就是通过发动机排气热量等捕捉对方战斗机的设备。预计美国将为台湾提供的IRST 21的探测距离为70-80公里，可以远距离捕捉J-20，用空对空导弹进行攻击。

“将降低隐形飞机的劣势”

其实美国因为考虑到中国，一直以来都不愿意向台湾出售最新的战斗机和装备。由于军事力量差距太大，和正面对决相比，美国一直建议台湾军队大量储备反舰导弹等非对称武器，以阻止中国大陆军队登陆台湾。但美国改变立场提供IRST，似乎是为了在紧急情况下最大限度地利用台湾空军的战斗力。

这是自2021年美国总统拜登上任以来第11次出售武器。过去一年卖一次，现在则是每年提供3-4次武器。美国认为中国距离入侵台湾越来越近，所以正在大幅提高应对力度。台湾正在将现有的140架老F-16改良为最新型。到2026年，如果台湾引进最新款的66架F-16V，台湾将拥有超过200架F-16战斗机。台湾前空军副司令官张延廷说：“如果失去制空权，就很难阻止中国大陆军队登陆台湾。这次销售的IRST减少了面对中国大陆隐形战斗机的劣势，同时加强了台湾的防空能力。”

中国官方媒体也承认“可以捕捉到J-20”

中国勃然大怒。中国外交部发言人汪文斌在8月24日的新闻发布会上表示：“强烈反对对台军售。中方将采取坚决措施。”

《环球时报》英文版援引中国专家的话报道称：“即使4.5代战斗机F-16V安装了最新款的IRST，也不是第五代隐形战斗机J-20的对手。如果发生冲突，F-16V会在起飞前被摧毁。”但同时《环球时报》也表示：“隐形飞机可以减少红外线的发射，但不能完全消除。IRST会捕捉到这些热信号并追踪目标。”破例地承认了J-20可以被IRST捕捉到。