Biotecnología contra el ébola

El biólogo y genetista ucraniano, Yuri Gleba, es el fundador de Nomad Bioscience y adquirió posteriormente Icon Genetics, dos laboratorios en la localidad de Halle, en donde 43 científicos trabajan en el desarrollo de nuevas tecnologías para el tratamiento de enfermedades como cáncer linfático, ébola y otras enfermedades, así como en la búsqueda de seguridad alimentaria. Gleba y su equipo producen anticuerpos para atacar el virus de ébola a base de plantas de tabaco y desarrollaron la tecnología para producir el suero ZMapp, que despierta esperanzas en el tratamiento del brote en África occidental.

“Hay muchos productos biofarmacéuticos en el mercado, incluyendo muchos anticuerpos para tratar pacientes con enfermedades como cáncer. Todos estos productos son desarrollados a partir de células animales en enormes cultivos, por lo que el proceso es sumamente costoso, que se refleja en el precio de mercado del medicamento en los países industrializados“, dice Yuri Gleba, que se habilitó en la extinta Unión Soviética y trabajó durante una década en Estados Unidos antes de fundar su propia compañía, que en 1999 trasladó a Alemania.

“Desde un principio nos interesaba desarrollar un proceso que fuera más económico, que nos permitiera alcanzar la misma calidad en el producto pero reduciendo los costos de producción. Las plantas de tabaco nos parecieron una oportunidad interesante porque son capaces de producir moléculas muy complejas“, explica Gleba. Las plantas de tabaco son manipuladas genéticamente, se introducen genes humanos en el genoma de la planta, un tipo de cultivo transgénico de un gran valor para la ciencia.

Tasa de letalidad de casi 90%

A diario son reportados docenas de nuevas infecciones por el brote de ébola, que puede llegar a tener una tasa de letalidad de casi 90%. La Organización Mundial de la Salud (OMS), que actualiza regularmente el número de infectados y decesos por el brote en cuatro países de África Occidental, anunció este martes (19.08.2014) un saldo de 2.240 infectados y 1.229 muertos. El organismo considera que la cifra real es mayor dado que en los pueblos apartados no siempre se registra a los enfermos.

En Liberia, el país con la tasa de mortandad más alta provocada por el virus tropical con 413 casos, tres médicos que padecían ébola recibieron el medicamento ZMapp, que había sido administrado exitosamente a dos trabajadores sanitarios estadounidenses y a un sacerdote español, todos ellos ex trabajadores de hospitales en Liberia. Mientras que la salud de los trabajadores estadounidenses ha mejorado, el sacerdote español murió.

Icon Genetics desarrolló la tecnología, mientras que Mapp Pharmaceuticals en San Diego, California, desarrolla el fármaco ZMapp a base de la tecnología alemana. “Mapp obtuvo un contrato del Departamento de Defensa de Estados Unidos para desarrollar algo que combatiera virus específicos, en este caso el virus del ébola. Mapp desarrolló un coctail de anticuerpos que fue probado con macacos rhesus, que probó ser muy efectivo y seguro, esa fue la base de la decisión para usarlo en humanos durante este brote“, explica.

#giveustheserum

La aparente mejora de los dos estadounidenses ha incrementado la presión popular para que el suero sea accesible a los africanos, una causa que se ha difundido por Twitter con el hashtag #giveustheserum. Las pruebas con macacos revelaron que el momento de la administración de la dosis es fundamental. Si ZMapp se aplica una hora después de la infección, todos los monos se salvaron, en el caso de aquellos a los que se aplicó 48 horas después, se salvaron solo dos tercios.

Según Gleba sería prematuro vaticinar si ZMapp podrá controlar el brote. “Los especialistas están tratando de no despertar demasiadas expectativas porque el medicamento todavía tiene que ser probado en miles de pacientes antes de que pueda considerársele seguro y efectivo“.

Preguntado sobre si cree que el virus del ébola tiene el potencial de transmisión a otros continentes, por ejemplo, América Latina, Gleba responde que ese potencial siempre existe. “Hemos visto como incluso los médicos son los transmisores que llevan el virus de un lado al otro. No se puede excluir del todo. Cualquier país en desarrollo que no cuente con estándares de higiene puede convertirse en centro de una nueva epidemia y eso representa un alto riesgo de infección hoy en día“.

Gleba subraya que el desarrollo de un tratamiento de brotes como el ébola no es redituable para las grandes farmacéuticas, por ello es importante la labor de los medios en la presión a los gobiernos para que haya esfuerzos en la búsqueda de una cura.