Comprobación de hechos: Calentamiento, ¿un ciclo natural?

Los científicos llevan explorando la causa del aumento de la temperatura del planeta desde el siglo XX. DW explica cómo el consenso científico ha evolucionado al mismo ritmo que la investigación sobre el cambio climático causado por los humanos.

Es cierto que en sus 4.500 millones de años de historia, el planeta Tierra ha experimentado periodos de mayor y menor calor.

Estos cambios de temperatura, que se han producido a lo largo de miles de años, han estado determinados por las variaciones de la órbita de la Tierra alrededor del sol. Mientras que las mayores distancias han dado lugar a ciclos más  fríos,  los desplazamientos más cercanos al sol han dado lugar a períodos interglaciares más cálidos.

Aumento de temperatura en el siglo XX

A finales del siglo XX, cuando los científicos empezaron a estudiar cómo han cambiado las temperaturas a lo largo del tiempo, observaron un ritmo del calentamiento planetario mucho más rápido a partir de la década de 1980 de lo que se había registrado anteriormente.

En 1998, investigadores de la Universidad estadounidense de Massachusetts y del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona (Laboratory of Tree-Ring Research) publicaron un estudio que mostraba la temperatura media anual del planeta en los últimos 1.000 años. Para calcular las temperaturas anteriores, que se remontan a medio milenio antes de que se inventara el termómetro, estudiaron los llamados registros indirectos o naturales: mediciones de núcleos de hielo, anillos de árboles y corales. El resultado ilustra la escasa variación durante muchos centenares de años hasta el siglo XX, cuando se produjo un repentino aumento.

En 2013, una investigación publicada en la revista Science analizó temperaturas aún más tempranas, de hace 11.000 años. La conclusión fue la misma: el planeta Tierra se ha calentado más rápido en el último siglo que en cualquier otro momento desde el final de la última edad de hielo. El estudio también reveló que durante los últimos 2.000 años la Tierra ha estado en realidad en un período de enfriamiento natural en términos de su posición con respecto al sol. Pero este enfriamiento natural no se ha registrado debido al calentamiento sin precedentes causado por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero, explica el documento.

¿Qué tienen que ver las emisiones de CO2 con el cambio climático?

Según el informe sobre el estado del clima mundial 2020 de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), la temperatura media del año pasado fue 1,2 grados centígrados superior a los niveles preindustriales. Esto se refiere al periodo comprendido entre 1850 y 1900, cuando los combustibles fósiles no se utilizaban de forma generalizada como medio para crear energía. El informe describe el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera como resultado de las actividades humanas, como "uno de los principales impulsores del cambio climático".

En 2001, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) estimó que la concentración de CO2 en la atmósfera había sido de 280 partes por millón (ppm) durante varios miles de años antes de la era industrial. En 1999, había aumentado a 367 ppm, según el IPCC.

Creado como organismo de la ONU en 1988, el IPCC cuenta con 195 países miembros y evalúa la ciencia relacionada con el cambio climático. Ha atribuido el aumento del CO2 atmosférico a las emisiones antropogénicas, tres cuartas partes de las cuales proceden de la quema de combustibles fósiles y el resto del cambio de uso del suelo.

En mayo de 2021, nivel medio mundial de CO2 atmosférico alcanzó 415 ppm.

Benjamin Cook, científico del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, afirma que a finales del siglo XX, cuando los investigadores empezaron a buscar respuestas para explicar la tendencia al calentamiento, examinaron diferentes factores, como los gases de efecto invernadero, la energía solar, la circulación oceánica y la actividad volcánica.

"Sólo las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los combustibles fósiles y la industrialización nos dieron una predicción que se ajusta al calentamiento que estamos viendo", dijo Cook a DW. Cook afirma que la comunidad científica está tan segura del cambio climático provocado por el hombre como de la comprensión de la teoría de la gravedad. "Hay incertidumbres y matices que discutir en la ciencia del clima", dijo Cook, pero agregó que "en lo único que están de acuerdo casi todos los científicos hoy es en que el calentamiento que estamos viendo está impulsado por la quema de combustibles fósiles".

¿Hay acuerdo entre los científicos?

En 2013 se publicó un análisis muy discutido sobre la evolución del consenso científico sobre el calentamiento global antropogénico. Dirigido por John Cook, investigador del Centro de Investigación de la Comunicación sobre el Cambio Climático de la Universidad Monash de Australia, un grupo de  investigadores estadounidenses, británicos y canadienses examinó 11.944 resúmenes de artículos sobre el clima publicados en la literatura científica revisada por pares entre 1991 y 2011.

Menos del 1% de los artículos de investigación que revisaron rechazaban la idea de la influencia humana en nuestro clima. Y mientras el 66,4% de los resúmenes no expresaba ninguna posición sobre el factor antropogénico, el 32,6% lo respaldaba. El análisis posterior de esta última cifra reveló un consenso del 97,1% sobre el cambio climático provocado por el hombre.

Los críticos, sin embargo, criticaron los resultados porque el consenso del 97,1% se obtuvo de menos de un tercio de todos los trabajos revisados. La mayoría, según ellos, no había expresado su opinión. El consenso científico no se consigue por votación, sino que evoluciona con el tiempo a medida que se realizan más investigaciones. Un estudio más reciente realizado por un grupo de autores internacionales confirmó que más del 90% de los científicos del clima comparten el consenso de que el cambio climático es de origen humano.

Y un análisis de 2019 de 11.602 artículos revisados por pares sobre el cambio climático publicados en los primeros siete meses de 2019 encontró que los científicos han llegado a un acuerdo del 100% sobre el calentamiento global antropogénico. Esa investigación fue realizada por James Lawrence Powell, geólogo estadounidense y autor de 11 libros sobre el cambio climático y la ciencia de la Tierra.

"Si una teoría alternativa de lo que está impulsando el cambio climático en lugar de los gases de efecto invernadero fuera apoyada por la investigación y la evidencia, tal trabajo sería innovador", dice Benjamin Cook. "Sería un estudio a la altura de los premios Nobel. Pero no vemos esta investigación". El cambio climático de origen humano está avalado por el IPCC. Ya en 1995, el organismo intergubernamental dijo que "el balance de las pruebas sugiere que hay una influencia humana discernible en el clima global".

"Un enfoque científico significa examinar los datos, las observaciones y los resultados de los modelos para sacar conclusiones", dijo Helene Jacot Des Combes, climatóloga de la Universidad del Pacífico Sur, autora del IPCC y asesora de adaptación del gobierno de las Islas Marshall. "Y todo esto nos dice que el cambio climático actual está causado por las actividades humanas".

(jov/er)