El oxígeno, clave en la pandemia de coronavirus

¿Qué es el óxigeno?

El oxígeno (O2) es un gas que no tiene olor ni color. Se obtiene mediante la licuación del aire. En las industrias química y del acero se utiliza para acelerar los procesos de combustión. También se usa en la descomoposición de sustancias nocivas en las plantas de depuración de agua. Y se emplea, en forma muy pura, como oxígeno medicinal para pacientes con problemas respiratorios, como es el caso de las personas contagiadas del nuevo coronavirus.

¿Cuán grande es la necesidad de oxígeno medicinal?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifica desde 2017 al oxígeno como un "medicamento de primera necesidad". Solo en los países de ingresos bajos y medios fueron necesarios -hasta el 25 de abril de 2021- 25,5 millones de metros cúbicos diarios de oxígeno. En términos anuales, eso supone un costo de 5.600 millones de dólares.

En la India, la necesidad diaria de oxígeno de los pacientes de COVID-19 es de 11,8 millones de metros cúbicos cada día. Brasil, Perú, México, Egipto y Nigeria son, junto con India, los países con mayor demanda de oxígeno en el contexto de la pandemia.

En Brasil hacían falta 2,8 millones de metros cúbicos diarios, y esa cifra subió por encima de los tres millones a principios de marzo. En China, en febrero de 2021 fueron necesarios 8.000 metros cúbicos, mientras que, actualmente, la necesidad ha caído a 1.251 metros cúbicos.

¿Cómo se mide la necesidad de oxígeno?

Uno de los instrumentos más importantes es el llamado COVID-19 Oxygen Needs Tracker, puesto en marcha por las organizaciones PATH, Access Challenge y CHAI. Este instrumento permite calcular la necesidad diaria de oxígeno para los pacientes de COVID-19 en los países de ingresos bajos y medios. Para calcular esa demanda, se emplean, entre otros, datos de la OMS.

¿Cuánto cuesta el oxígeno?

Debido al aumento de la demanda, ahora es más difícil aprovisionarse de oxígeno. De acuerdo con el diario Times of India, los precios en el subcontinentee se han disparado. Un cilindro de oxígeno puede costar entre 2.500 y 330 dólares estadounidenses, e incluso más. En Perú, el precio ha llegado a superar en algunos momentos los 1.000 dólares por cilindro. En Alemania, un litro de oxígeno cuesta en internet 2,6 euros, mientras que un cilindro de ocho litros se vende por unos 20 euros.

¿Quién produce oxígeno?

Los dos principales fabricantes y líderes mundiales de este mercado son las empresas Air Liquide, de Francia, y Linde, en Alemania. En este país, la instalación más grande está en Oberhausen y tiene una capacidad diaria de producción de 2.400 toneladas. El oxígeno medicinal supone entre un cinco y un diez por ciento de la fabricación global de oxígeno.

¿Cómo se transporta el gas?

En la producción de oxígeno, el aire se congela a 186 grados Celsius bajo cero. Así se condensa el gas, que, ya licuado, se transporta en camiones cisterna, por ejemplo, a los hospitales, y allí se introduce en máquinas de vaporización, donde es recalentado. Así vuelve al estado gaseoso y es transportado a través de tuberías hasta llegar a los pacientes.

Si los hospitales no disponen de este equipamiento, el oxígeno también puede colocarse en cilindros de gas presurizado. El transporte de los cilindros es dificultoso, pero presentan una mayor flexibilidad a la hora de tener que usarlos. Los familiares de los pacientes pueden transportarlos, por ejemplo, en carretillas a sus hogares o al hospital.

(eal/cp)