¿Emergerá nuevo virus pandémico?

Desde hace 100 años se conoce este tipo de influenza en las aves causada por un tipo de virus, diferente al que provoca la gripe a humanos. Las aves de paso habían sido, hasta ahora, las principales transmisoras del virus. Pero la gripe no atormenta sólo a las gallinas, los humanos o los patos. Los caballos y los cerdos también son "pacientes" víctimas de la gripe. En el reino animal habría unas 15 cepas de la gripe aviar. Aunque, según expertos del Instituto alemán Robert Koch, con sede en Berlín, "la mayoría de las epidemias han sido desencadenadas por el tipo A y los subtipos H5 y H7".

A la espera del "hipervirus"

Si bien es cierto que la actual epidemia genera gran pánico por la probable infección de persona a persona, la verdad es que la gripe aviar ha atacado en tiempos anteriores las más diversas regiones del mundo. En la misma Alemania hubo en 2003 un brote de gripe aviar en granjas que habían importado animales enfermos de Holanda. A su vez, Perú y Colombia congelaron, en esa ocasión, la importación de aves (comerciales, de crianza, de ornato y silvestres) de Alemania. Esta vez, aunque con consecuencias más graves, ha sido Asia oriental, desde la India hasta Japón, la región afectada.

Desde 1997 se sabe que las personas que aspiran o entran en contacto directo con el estiércol de aves con gripe pueden infectarse y que esa infección puede acarrear la muerte. Dicho sea también que la transmisión es más factible cuando no se guardan las normas elementales de higiene. A pesar de que la infección de una joven vietnamita parece provenir de su hermana, muerta por la gripe aviar, aún los científicos no se atreven a afirmar que los virus de la gripe aviar y la humana hayan logrado mutar en un "hipervirus" que ataque tanto a pollos como a humanos o patos. Guardando las relaciones del caso, la verdad es que no son los humanos sino las aves de corral las víctimas más frecuentes - hasta ahora. Los cables de agencia dicen que "alrededor de 3,7 millones de aves han muerto o han sido sacrificadas" como consecuencia de la epidemia. "El sacrificio rápido - y seguro - de los animales infectados con la gripe aviar hiperpatógena H5N1 es la primera línea de defensa para proteger la salud pública internacional", dice al respecto la Organización Mundial de la Salud.

Científicos alemanes versus "supervirus"

Pero no todo estaría perdido en el caso de una transmisión de la gripe aviar entre humanos. Investigadores alemanes intentan ahora ganarle la carrera al virus de la gripe aviar. Según experimentos del instituto epidemiológico Robert Koch, "algunas sustancias antivirales han respondido positivamente en el desarrollo de la enfermedad". Pero como siempre ha sido "mejor prevenir que curar", las autoridades sanitarias alemanas recomiendan, especialmente a enfermos, ancianos, niños y a grupos de riesgo, hacerse vacunar contra la gripe común. La intención es que aunque dicha vacuna no sea efectiva contra "la gripe animal", sí lo es contra "la gripe humana" y, por lo menos, se evitaría un ataque doble que facilite además, el encuentro de dos virus en el organismo humano y les sirva de hábitat para una alianza mortal. Los ciudadanos que habiendo regresado de Asia sospechan una infección con el virus animal, son atendidos en el Centro alemán de Referencia de Influenza que está en capacidad de identificar, en 24 horas, el tipo de virus.

¿Pollo al ajillo?

A pesar de todo, "ingerir aves o huevos, previamente, cocidos e higiénicamente preparados, no representa", según las oficinas sanitarias de Renania del Norte Westfalia, "ningún peligro actual". Y, aunque no se ha comprobado que comer alimentos avícolas crudos sea nocivo, lo cierto es que es no hay nadie que recomiende hacerlo. Por su parte, Alemania ha parado las importaciones de aves vivas y productos avícolas (no cocidos) de los países afectados.