Europa y EE.UU. compiten en la galaxia

La tercera es la vencida. La NASA aplazó dos veces el despegue de la sonda por problemas informáticos con los sensores y el "software" que se utiliza para medir la cantidad de combustible en el cohete, apenas minutos antes del lanzamiento previsto para el jueves.

Se estima que la nave de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) llegará a Marte el próximo mes de marzo. Su misión: investigar si hay agua en el subsuelo del planeta, estudiar el clima y la geología, así como buscar el mejor sitio para el aterrizaje de futuras misiones y preparar futuras exploraciones humanas.

La misión

Según explicó la NASA, una de las tres cámaras del "Orbiter" será la cámara telescópica de mayor diámetro enviada para estudiar un planeta, y con ella podrán observarse rocas y formaciones del tamaño de un escritorio de oficina.

Durante los primeros 25 meses de la fase científica de la misión de la NASA, a partir de noviembre de 2006, la órbita estará a un promedio de 305 kilómetros de Marte. Es decir, un 20% más cerca que el promedio de cualquiera de las otras tres cápsulas que actualmente orbitan en torno a ese planeta, lo que permitirá tomar imágenes más precisas de la superficie del planeta.

¿NASA contra ESA?

La maquinaria de relaciones públicas de la agencia estadounidense desplaza por momentos los esfuerzos de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) en la investigación marciana y en otras empresas espaciales.

Así, los medios no reflejaron que el día que la NASA retrasó por segunda vez el despegue a Marte, un cohete europeo Ariane-5 despegó de la base espacial de Kurú, en la Guayana francesa, para poner en órbita el mayor satélite civil de telecomunicaciones de la historia.

Además, la ESA ya tiene presencia en la órbita de Marte. El 2 de junio de 2003, esta agencia lanzó la sonda Mars Express, que desde el 28 de enero del pasado año se encuentra en la órbita del Planeta Rojo para estudiar su cartografía, atmósfera y composición química y enviar imágenes de su superficie a la Tierra.

Europa mira a Venus

La NASA celebra el viaje a Marte. Pero anuncia a la vez que, por lo pronto, no volverá a lanzar misiones con sus trasbordadores debido a los problemas técnicos experimentados durante la última misión del Discovery. Así, al despliegue mediático de la NASA con el trasbordador y la sonda a Marte, le siguen tonos más bajos reconociendo problemas estructurales.

Entretanto, los expertos europeos miran a otros rincones de la galaxia. Así, la nave europea "Venus Express" ha finalizado su última fase de prueba en Europa y está preparada para iniciar su viaje al cosmódromo de Baikonur (Kazajistán), desde donde será lanzada a Venus a finales de octubre a bordo de un lanzador Soyuz-Fregat.

Un año y medio después de que "Mars Express" llegara a Marte, "la nueva misión planetaria de Europa está lista para partir a su viaje a Venus", afirmó la ESA. La misión "Venus Express", propuesta en 2001 y aprobada en 2002, reutiliza el diseño del satélite "Mars Express". Según los expertos, el planeta Venus sigue siendo un misterio para los científicos, pese a que Rusia y Estados Unidos ya lo han visitado en 20 ocasiones desde 1964.