Europeos a la conquista de Marte
8 de septiembre de 2003
Paso a paso, el programa ‘Aurora’ de exploración espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) comienza a tomar forma. Este ambicioso programa, iniciado en 2002, establece una estrategia para los próximos 30 años de exploración humana y robótica de la Luna, el planeta Marte e incluso algunos asteroides.
Antes del año 2030, según los planes de la ESA, un europeo pisará el suelo del planeta rojo. Sin embargo, los europeos no quieren, como es el caso con la nave espacial ISS, ser el socio menor. Esta vez quieren tener el pleno control.
El programa ‘Aurora’ consta de dos fases principales. La primera, entre 2005 y 2015, servirá para obtener los conocimientos necesarios para desarrollar la tecnología necesaria para realizar una misión tripulada a la Luna o a Marte. La segunda fase de este programa, entre 2015 y 2030, consistirá en el desarrollo, la verificación y puesta en marcha de los elementos europeos para una misión con astronautas.
Estudiantes con ideas
La Agencia Espacial Europea tuvo la brillante idea de lanzar un concurso de ideas innovadoras e imaginativas para realizar los avances especificados en la primera fase del programa ‘Aurora’. Equipos de estudiantes universitarios de Europa y Canadá han sido invitados a participar en este programa para aportar ideas y conceptos relacionados con temas como el aterrizaje en superficies planetarias, la recolección de muestras, rovers para moverse sobre el planeta, vehículos de ascenso desde superficies planetarias o de reentrada al espacio, etc.
De los 60 equipos universitarios que participaron en este proyecto, 17 han sido invitados a presentar sus conceptos, el 8 y 10 de septiembre, ante una comisión científica en Barcelona. Entre los finalistas se encuentra también un equipo alemán de la universidad de Hamburgo. En estrecha cooperación con estudiantes de la universidad de Leicester en Gran Bretaña presentan en Barcelona al robot ‘Toddler’.
La araña ‘Toddler’
Ese ‘Toddler’ (The Observing Durable Dynamic Legged Exploration Robot) parece a primera vista una criatura de una película de ciencia ficción. Con sus cinco patas se mueve como una araña sobre el suelo. Según la idea de los seis estudiantes de Hamburgo, varias de esas arañas podrían salir caminando de un rover para recolector pruebas o hacer otras tareas, siempre cuando el terreno sea demasiado difícil para el vehículo sobre ruedas.
El primer marciano que se tope con esas arañas ‘Toddler’ quedará con una extraña impresión de la raza humana. Como sea, la comisión encargada de valorar todos los conceptos y prototipos presentados en Barcelona se muestra impresionada de la calidad y la variedad de las ideas de los estudiantes. Colocar la bandera europea sobre el suelo rojo de Marte ya no parece un sueño tan lejano.