Investigadores usan inteligencia artificial en Canadá para salvar insectos

Esta mariposa vive a salvo en el Insectario de Montreal, en Canadá, el museo de insectos más grande de Norteamérica. Pero sus congéneres silvestres están en peligro de extinción. En todo el mundo, un 40 % de las especies de insectos están en peligro de extinción. Aquí en el insectario y en varias regiones de Norteamérica, se está observando insectos con la ayuda de inteligencia artificial.

El director del Insectario de Montreal, Maxim Larrivee, chequea una estación fotográfica alimentada por energía solar que cada 10 segundos toma fotografías de insectos atraídos por lámparas ultravioleta. La inteligencia artificial ayuda a identificarlos.

Una mariposa aterriza en la trampa fotográfica. "Descubrimos que cuando fuimos a Panamá y probamos nuestros sistemas de sensores en la selva tropical, en una semana encontramos 300 nuevas especies. Y eso es solo la punta del iceberg", dijo David Rolnick, especialista en biodiversidad del Instituto de Inteligencia Aartificial de Quebec, que trabaja en el proyecto, llamado Antenna.

Insectos palo gigantes hacen gimnasia en el insectario. Los modelos de inteligencia artificial podrían duplicar la cantidad de datos sobre biodiversidad recopilados en los últimos 150 años en solo dos a cinco años, dijo Larrivee. Pero el tiempo es esencial. "De todas las extinciones masivas que experimentamos en el pasado, la que afecta a los insectos está sucediendo mil veces más rápido", señaló.

Algunas mariposas del insectario están marcadas con números para su identificación. Según Larrivee, las poblaciones de insectos están disminuyendo tan rápidamente que no ha sido posible realizar un seguimiento ni encontrar soluciones. El proyecto Antenna pretende remediarlo cuantificando el alcance de las pérdidas.

Se estima que en el mundo hay unos 10 millones de especies de insectos, que representan la mitad de la biodiversidad mundial. Hasta ahora, solo se han documentado y estudiado un millón. La recopilación mejorada de datos con inteligencia artificial debería proporcionar "herramientas de toma de decisiones para que los gobiernos y los ambientalistas" desarrollen medidas de protección, dijo Larrivee.

Aunque muchas especies siguen siendo un misterio, las causas de la extinción de los insectos son muy conocidas: la catástrofe climática, la pérdida de hábitat y el uso intensivo de pesticidas en la agricultura. Las mariposas, los himenópteros, las libélulas, y los escarabajos peloteros son de los más amenazados. Este escarabajo gigante africano de las flores también enfrenta un futuro incierto.

El proyecto de investigación Antenna se basa en un modelo de código abierto que debería permitir a cualquiera contribuir a enriquecer la base de datos. Y ya tiene fines educativos: los visitantes del Insectario de Montreal pueden tomar fotografías de mariposas y usar una aplicación para determinar su especie.

Una caravana de hormigas transporta alimentos en el Insectario de Montreal. Los insectos forman la base de la cadena alimentaria de la mayoría de las especies animales terrestres, incluidos los humanos, porque muchos cultivos dependen de la polinización. Los insectos también se alimentan de plagas y limpian y aflojan el suelo, haciéndolo fértil. Su extinción silenciosa sería catastrófica.