La NASA cree haber encontrado un planeta en otra galaxia

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) cree haber detectado los primeros indicios de un planeta ubicado en otra galaxia, fuera de la Vía Láctea, según un comunicado dado a conocer el martes (26.10.2021).

La NASA reveló que este desconocido planeta fue identificado en la galaxia Messier 51 (M51), también llamada galaxia Remolino por su figura. Las observaciones realizadas con el Observatorio de raxos X Chandra abren una nueva ventana en la búsqueda de los llamados exoplanetas, cuerpos celestiales que se encuentran fuera del Sistema Solar, según publicó la revista especializada Nature Astronomy.

Un planeta en otra galaxia

Los astrónomos han logrado identificar a varios planetas (y posibles exoplanetas) dentro de la Vía Láctea, todos ellos ubicados a unos 3.000 años luz de la Tierra. No obstante, el reciente cuerpo espacial descubierto en la galaxia M51 estaría ubicado a unos 28 millones de años luz, lo que significa que estaría mucho más lejos que aquellos ya identificados en la Vía Láctea.

"Intentamos abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros mundos mediante la búsqueda de candidatos a planetas en longitudes de onda de rayos X, una estrategia que permite descubrirlos en otras galaxias", dijo la directora del estudio Rosanne Di Stefano, del Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian (CfA).

¿Cómo se descubrió este candidato a planeta?

Para poder localizar a este posible planeta fuera de la Vía Láctea, los científicos se basaron en los tránsitos, es decir, eventos en los que un planeta pasa por delante de una estrella y bloquea parte de la luz de esta. 

De esta manera, los investigadores buscaron alteraciones o caídas en los brillos de los rayos X, una técnica frecuentemente utilizada para poder localizar exoplanetas. Para dar con este posible cuerpo espacial, los expertos registraron que la emisión de rayos X disminuyó hasta cero durante tres horas luego de las observaciones documentadas con los datos recopilados de Chandra.

Asimismo, basándose en esta y otras investigaciones previas, los astrónomos sugieren que este candidato a planeta ubicado en M51 tendría un tamaño similar al de Saturno.

Poder documentar algo similar tomaría hasta 70 años

A pesar de que la información publicada podría ser alentadora, los científicos aseguran que se necesitan más datos para verificar si se trata de un exoplaneta extragaláctico. Siguiendo el concepto de órbita completa, el posible planeta no volvería a cruzarse frente a la estrella hasta dentro de unos 70 años, lo que impediría confirmar su existencia por ahora.

"Desgraciadamente, para confirmar que estamos viendo un planeta tendríamos que esperar décadas para ver otro tránsito", dijo la coautora Nia Imara, de la Universidad de California en Santa Cruz.

"Y debido a las incertidumbres sobre el tiempo que tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo mirar", agregó.

Editado por José Ignacio Urrejola