Lucha contra el zika: el dinero no basta

La epidemia de zika, que afecta ya a 67 países, ha puesto en alerta al mundo entero, especialmente a las naciones de América Latina. El zika, que se transmite sobre todo a través de picaduras de mosquito, únicamente genera síntomas en uno de cada cinco contagiados, pero en algunos casos produce malformaciones cerebrales en fetos y problemas neurológicos en adultos.

La Unión Europea (UE) no se ha librado de la epidemia, pese a que la amenaza que representa el zika en el Viejo Continente es baja en comparación con la situación de los países latinoamericanos. Francia y España son los que más casos registraron en 2015 y lo que va de 2016, según el Sistema de Vigilancia Europeo, y el pasado 25 de julio nació en un hospital barcelonés el primer bebé con microcefalia provocada por el virus, el primer caso en Europa.

En respuesta a la emergencia local y global, la Comisión Europea anunció el pasado mes de marzo la liberación de 10 millones de euros para financiar actividades de investigación sobre el zika, fondos que pasaron a complementar otras iniciativas de investigación sobre enfermedades infecciosas en el marco del programa europeo Horizonte 2020.

Desde ONE, una organización internacional que lucha contra la pobreza extrema y las enfermedades prevenibles, destacan la importancia de este apoyo a la investigación a la hora de encontrar una vacuna, carrera en la que trabajan a contrarreloj investigadores y compañías farmacéuticas. Sin embargo, apuntan a la necesidad urgente de un "desarrollo a largo plazo" en los países más vulnerables, que a su juicio requiere en refuerzo de los sistemas de salud y la formación de más personal sanitario. La directora ejecutiva de ONE para Europa, Diane Sheard, señaló a DW que "las negociaciones del presupuesto de 2017 de la UE serán la próxima oportunidad para que la UE incremente sus inversiones en programas de desarrollo a largo plazo, lo cual demostraría un fuerte compromiso en la lucha contra el zika y de cara a futuras crisis".

En la misma línea se pronunció la directora para asuntos europeos de la Deutsche Stiftung Weltbevölkerung (DSW), Cécile Vernant, quien da la bienvenida a los fondos europeos para la investigación, pero critica el enfoque empleado por las instituciones comunitarias. "Tenemos que abordar estas enfermedades antes de que se conviertan en emergencias de salud pública", declaró en una entrevista con DW. En su opinión, tanto la crisis del zika como la que provocó el brote de ébola hace dos años han puesto de manifiesto la necesidad de encontrar una visión más estratégica y menos reactiva. A esto hay que añadir, según Vernant, "los limitados incentivos de mercado que presentan estas enfermedades para las compañías que invierten en tratamientos", lo que evidencia la urgencia de un "compromiso permanente con la investigación y el desarrollo".

Un portavoz de la Comisión indicó a DW que "la UE, en cooperación con los Estados miembros, se ha unido a la Organización Mundial de la Salud y a la comunidad internacional en una respuesta coordinada y proactiva" al virus y aclaró que, al no existir aún vacuna ni tratamiento para el zika, se espera destinar un total de 30 millones de euros a esta cuestión, siempre en el marco de Horizonte 2020.

Para el DSW, no obstante, es necesario además incorporar cuestiones como el cambio climático o la dimensión de género a la hora de responder a estas emergencias. "Un mundo cada vez más globalizado y el impacto del calentamiento global amplían el alcance potencial de las enfermedades parasitarias e infecciosas", explicó Vernant. Por otra parte, el hecho de que se aconsejara a las mujeres evitar el embarazo en países con una limitada educación sexual o donde son ilegales muchos métodos modernos de contracepción supone en su opinión una contradicción. La experta resaltó el papel de la UE en el diálogo político con los países de América Latina y de todo el mundo a la hora de garantizar la igualdad de género y los derechos sexuales y reproductivos: "hasta que las mujeres y las niñas en las regiones más afectadas no tengan acceso a métodos de contracepción seguros, asequibles y efectivos, así como a servicios de planificación familiar, los problemas que surgieron con el brote de zika seguirán estando presentes".