Grabaciones de chimpancés revelan "lenguaje" oculto

Los chimpancés tienen una capacidad excepcional para producir vocalizaciones complejas, con cerca de 400 secuencias distintas identificadas por un equipo de científicos en este primate, el más cercano al ser humano.

"No hablan, por supuesto, si se toma como referencia el lenguaje humano", advierte el biólogo evolucionista Cédric Girard Buttoz, principal autor del estudio publicado el lunes en Nature communications biology. 

Pero los chimpancés sí tienen una capacidad fuera de lo común para combinar una gama reducida de gritos, "doce vocalizaciones simples" en al menos 390 secuencias distintas, según el investigador.  Una especie de sintaxis, que asocia de dos a diez gritos y cuyo significado queda por precisar.

Significado de ciertas secuencias

De hecho, el animal podría haber desarrollado la capacidad de combinar sonidos de diferentes maneras para significar cosas distintas.

"Tenemos algunas ideas sobre el significado de ciertas secuencias, una de las cuales está relacionada exclusivamente con la nidificación, y no tiene relación con el sentido de los gritos aislados", explica a la AFP el investigador del instituto de ciencias cognitivas francés, Marc Jeannerod. 

Unos 5.000 registros realizados a 46 chimpancés

El equipo, del que algunos de sus miembros también están afiliados al instituto alemán de antropología evolutiva Max Planck, trabajó sobre la base de unos 5.000 registros realizados a 46 chimpancés adultos salvajes, en la reserva marfileña del parque nacional Tai. 

Una estudiante de doctorado, Tatiana Bortolato, registró 800 horas de vocalizaciones durante seis meses, que luego fueron censadas y clasificadas con la ayuda de "codificadores" humanos. 

Un método inédito, que podría utilizarse con otros primates como el bonobo o el orangután.  

Vocalizaciones "hu"

Los doce tipos de vocalizaciones en el chimpancé incluyen el muy común "hu", asociado o no a un jadeo o a un gruñido. Es bien conocido por los especialistas, y su significado puede variar según la intensidad.      

"El +hu+ vinculado a un grito de alarma es más fuerte que el que está relacionado con el descanso", explica Girard Buttoz, mientras que el "hu" asociado a un jadeo sirve para identificarse entre individuos.       

"El repertorio vocal de los chimpancés, que es innato, puede considerarse como limitado", puesto que algunos animales tienen un "vocabulario" mucho más rico, observa el investigador. Pero la especie, que tiene una vida social muy compleja, puede haber encontrado en las secuencias una forma de "generar nuevos sentidos y ampliar así su capacidad de comunicación", prosigue. 

"Noción de orden"       

El estudio mostró que un tercio de las vocalizaciones son secuencias que combinaban varios de los doce gritos, de los cuales toda la gama se utiliza en un momento u otro.       

Estableció también una "noción de orden", ya que algunos gritos se encuentran siempre, o casi, en la misma posición. Estos son un "bigrama", es decir una secuencia que asocia dos gritos.

"Por ejemplo, el +hu+ está casi siempre en primera posición, lo que potencialmente indica una estructura de comunicación recurrente", señala.

Algunos bigramas se reutilizan en secuencias más largas junto a otros cinco o seis gritos, una prueba adicional de una estructura estable de esta sintaxis simiesca. 

Queda por entender la relación entre los elementos de estas secuencias, y si algunas son o no generadoras de un nuevo sentido. 

Los investigadores observaron variaciones entre las poblaciones de chimpancés según el orden de los gritos, y esto "de manera muy consistente", afirma Girard Buttoz. Lo que implicaría un aprendizaje de estas secuencias vocales dentro del grupo y una flexibilidad en este modo de comunicación.

Los científicos tendrán que buscar el significado de las secuencias con experimentos de reproducción. "Se graba un sonido y se le hace escuchar al mono en el bosque para estudiar su reacción", explica el investigador.

La tarea será inmensa teniendo en cuenta el número de secuencias identificadas. 

FEw (AFP, Instituto Max Planck, Nature communications biology)