"New Horizons" sobrevive histórica aproximación a Plutón
15 de julio de 2015
"Tenemos una nave en buen estado, atravesamos con éxito el sistema de Plutón y ahora estamos de salida", dijo Alice Bowman, jefa del proyecto, luego de que la estación de control recibiera los datos de la sonda espacial estadounidense a las 20:55 del martes (14.07.2015, hora de Washington, 00:55 GMT). "Todo está tal como lo planeamos y practicamos", agregó la NASA, poniendo a 22 horas de incertidumbre con un mensaje en su cuenta de Twitter y desatando gritos de júbilo y aplausos espontáneos en la estación.
Con un coste de 700 millones de dólares, esta misión está considerada como un hito fundamental en la historia de los vuelos espaciales. La sonda "New Horizons" inició su viaje hace más de nueve años, recorrió unos 5.000 millones de kilómetros y pasó junto a Marte, Saturno, Urano, Júpiter y Neptuno. La sonda se acercó ahora hasta unos 12.000 kilómetros de distancia de Plutón e investigó el planeta enano con siete instrumentos científicos.
La nave no puede recolectar datos y enviarlos simultáneamente a la Tierra, por eso estuvo incomunicada con el centro de control de la misión durante las 22 horas que rodearon a su histórica aproximación a Plutón. Así, durante casi un día los investigadores estuvieron en vilo porque existía el riesgo de que la sonda quedara inservible si chocaba con una roca o una piedrecita imprevista del desconocido sistema de Plutón.
Más cerca que nunca
La NASA estimaba que el riesgo de colisión era de 1 sobre 10.000, pero insistía en que, al fin y al cabo, esta misión se dirigía "a lo desconocido", por lo que no podía descartarse ningún escenario. Ahora la sonda, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, continúa su viaje por el Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.
La NASA ya ha publicado las primeras fotografías tomadas más cerca de Plutón en la historia, pero no será hasta octubre de 2016 cuando la agencia tenga todo el material recopilado en esta misión.
Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros recorridos con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores.
RML (dpa, efe)