¿Puede un rayo matar a cientos de animales?

Las autoridades noruegas informaron este lunes (29.08.2016) del descubrimiento de más de trescientos renos muertos tras el paso de una tormenta local, en el parque natural de Hardangervidda. Frente al asombro general, algunas teorías sugieren que la muerte de estos animales puede haber ocurrido a consecuencia de una enfermedad previa, o como resultado del shock que les habría producido la cercana caída de un rayo. Sin embargo, la teoría dominante sigue siendo, hasta el momento, que los animales fueron directamente fulminados por una descarga eléctrica.

DW: Profesor Hinrichsen, ¿cómo puede un rayo alcanzar a tantos animales a la vez?

Volker Hinrichsen: Un rayo tiene, usualmente, diversos puntos de contacto; puede golpear diferentes sitios en un radio de aproximadamente un kilómetro. Eso puede explicar por qué un grupo de animales (como el de Noruega) puede verse alcanzado.

Además, tan pronto como una descarga eléctrica termina en el suelo, hay altas corrientes de −por ejemplo− 200.000 amperes, que deben fluir. Y si la conductividad eléctrica del suelo no es buena, la corriente fluirá muy cerca de la superficie. Eso produce la llamada "tensión de paso" por sobre la superficie del suelo (lo que permite medir diferencias de voltaje entre diferentes puntos del suelo).

Así, si damos un gran paso, tendremos una diferencia de voltaje entre nuestros pies, separados por unos 80 centímetros. La corriente, entonces, fluiría mayormente a través de nuestras piernas y abdomen, pero no pasaría por nuestro corazón.

Algo muy diferente pasa con los animales: dan pasos mucho más grandes, quizás de un metro y medio o dos metros de largo. De modo que la tensión de paso es mucho mayor para ellos. La corriente que se desplaza entre sus patas delanteras y traseras circulará siempre a través de su corazón. Es por ello que el riesgo de muerte es mucho mayor para los animales en un evento como este.

Entonces, ¿las jirafas corren un riesgo mayor durante una tormenta eléctrica que –digamos− los ratones, por el simple hecho de que las jirafas dan pasos más largos?

Eso es cierto. Las reses, por ejemplo, son también muy sensibles a las descargas eléctricas. Un pequeño ratón tiene muy poco riesgo de ser alcanzado o herido por un rayo.

¿Un oso que anda en cuatro patas se arriesgará menos si anda en dos?

Hay dos tipos diferentes de riesgo. Si un oso anda en sus cuatro patas, estará expuesto a mayor tensión de paso, pero el riego de ser golpeado por el rayo es menor. Si se incorpora, el riesgo de la tensión de paso es menor, pero el de ser directamente alcanzado por el rayo es mayor porque mide unos dos metros, dos metros y medio.

¿Así que los osos están perdidos?

Sí.

¿Cómo pueden protegerse las personas a sí mismas?

Manteniendo ambos pies muy juntos para no exponerse a altas diferencias de voltajes. Y haciéndose una bola, en cuclillas.

¿Sobre qué tipo de suelo sería mejor estar parados?

Suelo húmedo. Si hay un suelo donde crecen plantas y que ha recibido agua de lluvia, por ejemplo, entonces ese suelo estará muy húmedo y su conductividad eléctrica será muy alta. Por otra parte, el peor caso es el suelo rocoso. El parque natural noruego de Hardangervidda está lleno de rocas y elevaciones, así que asumo que el suelo es realmente rocoso, con muy poca conductividad. Eso explicaría por qué el voltaje fue tan alto.

Volker Hinrichsen es profesor de ingeniería Eléctrica e Informática, y dirige la rama de Alto Voltaje en la Universidad Técnica de Darmstadt.