Tomates del desierto gracias a la alta tecnología

"Cuando le dije a la gente que iba a cultivar tomates en el desierto, todos pensaron que estaba loco”, recuerda Sky Kurtz, fundador de Pure Harvest Smart Farms, a DW.

Con solo un promedio de 12 días de lluvia al año, menos del uno por ciento de la tierra es cultivable, una ubicación desértica y una tasa de importación de alimentos del 80 por ciento, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) parecen un lugar desfavorable para la producción agrícola.

Kurtz es uno de los muchos empresarios que utilizan técnicas agrícolas de alta tecnología para impulsar la producción de cultivos en los EAU. En 2017, su empresa Pure Harvest construyó el primer invernadero con control climático en Abu Dabi.

Impulsado por las condiciones de aridez y el deseo de una mayor seguridad alimentaria, el país está invirtiendo millones en nuevas tecnologías, como la agricultura vertical, que podrían convertirlo en un pionero agrícola.

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El sistema de cultivo vertical permite la producción de una rica variedad de vegetales apilándolos en capas. Para ello se emplea iluminación LED en invernaderos con control climático y con sistemas de regadío por aspersión o goteo. El proceso se adapta a las necesidades específicas de cada cultivo, lo que da lugar a cosechas de alto rendimiento durante todo el año.

"Requiere de 30 a 40 días cultivar verduras de hoja en el campo. Podemos cosechar exactamente el mismo cultivo en 10 o 12 días”, afirma Marc Oshima, cofundador de la empresa estadounidense Aerofarms. La empresa recibió fondos de la Oficina de Inversiones de Abu Dabi para construir la mayor granja vertical cubierta de la capital, que permitirá la producción de 800 cultivos diferentes para 2021.

Escasez de agua y dependencia de combustibles fósiles

Esta tecnología utiliza un mínimo de tierra y hasta un 95 por ciento menos de agua que la agricultura convencional.

El sistema hidropónico coloca las raíces de la planta directamente en una solución nutritiva en lugar de en el suelo. Este sistema de "circuito cerrado” captura y recircula el agua, en lugar de permitir que se drene, lo cual es útil para un país como los EAU que sufre un estrés hídrico extremadamente alto.

A nivel mundial, el 70 por ciento del consumo del agua dulce se debe a la agricultura. Dado que en los EAU se utilizan casi exclusivamente aguas subterráneas para el riego, el elevado consumo hídrico en la producción de alimentos constituye un problema. Según el Centro Internacional para la Agricultura Biosalina (ICBA, por sus siglas en inglés), los niveles de aguas subterráneas del país están disminuyendo más rápido de lo que pueden recuperarse, por ejemplo, a través de la lluvia o la infiltración de agua de arroyos y ríos.

"El agua es muy cara en los Emiratos Árabes Unidos, pero la energía es barata ya que está subvencionada”, subraya Jan Westra, un desarrollador de negocios estratégicos de Priva, una empresa holandesa, que proporciona soluciones tecnológicas a las explotaciones agrícolas verticales.

El entorno controlado artificialmente posee un coste energético intensivo porque los sistemas de aire acondicionado y las luces LED necesitan una fuente constante de electricidad. Así es que convertir el desierto en verde podría tener un alto coste ambiental. La mayor parte de la energía proviene de combustibles fósiles que emiten carbono en el país Oriente Medio, agravando la crisis climática en una región que ya se enfrenta a su impacto.

Se prevé que para 2050 la temperatura media de Abu Dabi aumente alrededor de 2,5 grados centígrados en un escenario de continuidad. También se espera que en los próximos 70 años cambien las pautas de las precipitaciones.

Integrando la energía renovable

Aunque Pure Harvest está construyendo una granja de energía solar en la vecina Arabia Saudita, sus operaciones en los EAU obtienen electricidad de la red nacional, que es muy intensiva en carbono.

Invertir más en energías renovables "es uno de nuestros objetivos”, cuenta Kurtz a DW. Aunque la empresa no ha adoptado un objetivo para el uso de fuentes de energía limpia, está trabajando en varios proyectos, incluyendo un plan para integrar la energía solar generada en los EAU en sus operaciones.

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Sin embargo, Willem van der Schans, investigador especializado en cadenas cortas de suministro de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, considera que la sostenibilidad y la energía deben ser "inherentes a la tecnología e incluidas en los planes de construcción de granjas verticales”.

Van der Schans critica que muchas empresas de agricultura vertical no son sostenibles en términos energéticos, ya que todavía ven la energía limpia como un "complemento” opcional.

Ismahane Elouafi, director general del ICBA, patrocinado por el Estado en Abu Dabi, admite que a la agricultura vertical le queda un largo camino por recorrer antes de lograr una "verdadera sostenibilidad”. Sin embargo, considera que las innovaciones son "prometedoras”.

Un mejor almacenamiento de baterías, luces LED cada vez más eficientes y paneles solares más baratos ayudarán, según Elouafi.

Soluciones locales

Para 2050, el Gobierno de los EAU quiere cubrir casi la mitad de sus necesidades energéticas a partir de fuentes renovables.

Fred Ruijgt, especialista en agricultura vertical de Priva, señala que es importante tener en cuenta el transporte y la refrigeración en la ecuación energética. La agricultura vertical utiliza más energía para cultivar que la agricultura tradicional, pero debido a que los productos se cultivan localmente, no tienen que ser transportados por aire, mar o tierra a través de largas distancias.

"Es difícil calcular con exactitud el ahorro energético, pero las ventajas de los alimentos cultivados localmente son enormes”, dice, añadiendo que los cultivados en granjas verticales no solo utilizan menos agua y plaguicidas, sino que también tienen una mayor vida útil debido al mínimo tiempo de transporte.

Seguridad alimentaria y coronavirus

En 2018, los Emiratos Árabes Unidos establecieron su visión de convertirse en un centro de producción de alimentos locales de alta tecnología.

Desde entonces, las empresas e inversores han acudido en masa a la región, atraídos por la inexistencia de impuestos comerciales, los bajos costes laborales y la energía barata. Con esta ayuda extranjera, los EAU pretenden reducir su dependencia de las importaciones de alimentos y hacer que su sistema alimentario sea más resistente a las crisis como el cambio climático y las pandemias.

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Oshima de Aerofarms señala que la pandemia del COVID-19 "ha puesto de relieve la vulnerabilidad de las cadenas de suministro y ha planteado preguntas sobre la seguridad alimentaria”.

Cuando se decretó el confinamiento en los EAU en abril, la importación de productos perecederos como las verduras disminuyeron y el negocio se disparó para los proveedores locales. Elouafi cuenta que han ayudado a mantener abastecidos a los EAU durante la pandemia.

"Gracias a la producción de alimentos locales y las importaciones adecuadas, no ha habido absolutamente ninguna escasez de alimentos en los Emiratos Árabes Unidos”, explica Elouafi a DW.

Sin embargo, el cambio climático plantea una amenaza mucho más compleja para el país a largo plazo. Dado el probable impacto del cambio climático en la producción alimentaria, señala que la agricultura vertical ha demostrado ser "una propuesta económicamente viable incluso en condiciones climáticas difíciles”.

(ar/few)

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