天宮即將墜地球，各國專家不擔心

(德國之聲中文網) 根據中國載人航天工程辦公室本周末的最新預測，「天宮一號」再入大氣層燒毀的時間大約在北京時間4月2日。從一年前開始，載人航天辦公室就在其官方網站上刊登「天宮一號目標飛行器軌道狀態每周公告」；而從3月中旬起，更是每天更新軌道狀態。根據4月1日的數據，「天宮一號」的平均飛行高度只有167.6公里，與5天前相比驟減了約50公里，而與一年前相比則降低了大約一半。軌道高度越低，航天器受大氣層邊緣的影響越是顯著，高度衰減速度也愈快。

同樣密切關注「天宮一號」的還有歐洲空間局。該局下屬的太空碎片辦公室正負責協調包括中國航天局在內的各國專家共同監視、預測「天宮一號」的墜落。據其預測，目標航天器再入大氣層的時間大約為4月2日前後。歐空局還指出，由於「天宮一號」的橢圓軌道傾角為42.8°，因此其最終落點必然位於北緯42.8度與南緯42.8度之間，而且在這兩條緯線附近墜落的幾率要顯著大於赤道地區；而在東西方向上，各地區的墜落概率大致相等。歐空局估計，最終墜落時，碎片將分佈在一條長數千公里、寬數十公里的地帶內，其中絕大部分是無人區。在歷史上，還從來沒有發生過太空垃圾墜落導致地面人員傷亡的案例。根據估算，被「天宮一號」碎片砸中的幾率大約相當於同一個人在一年內被閃電擊中兩次的概率。

歐空局太空碎片辦公室主任克拉格(Holger Krag)指出，長12米、重8.5噸的「天宮一號」將在再入大氣層時大部分焚毀，只有少部分碎片會最終墜落地面，總重大約在1.5噸至3.5噸之間。他強調，每年以不可控方式墜落地球的太空垃圾總重約為70~80噸。

曾經有預案，失控不再提

歐空局在一份新聞通稿中指出，「天宮一號」原本計劃是以受控墜落的方式在人跡罕至的南太平洋上空重返大氣層，但是中國航天部門在2016年3月失去了與目標飛行器的數據鏈接。

事實上，中國方面在2013年也曾透露過「天宮一號」的退役方案，即利用剩餘的燃料進行變軌，從而確保殘骸能夠落入南太平洋。不過，在此之後，中國航天局以及載人航天工程辦公室再也沒有提及這一預案。在失去控制、喪失動力的情況下，現有的科技手段很難精確地預測航天器軌道高度衰減的程度。

去年5月，中國向聯合國發出照會，表示「對最終預報的隕落時間和區域，中方將及時發布有關訊息和預警，並通過外交渠道照會聯合國外空司和聯合國秘書長」。

對於退役的航天器，國際上存在一些不成文的處置慣例。中、高軌道的衛星，通常會利用最後所剩的燃料變軌至不妨礙其他航天器運行的"墳場軌道"。而包括各類飛船、空間站在內的低軌道航天器，則利用稀薄的外層大氣阻力所引起的軌道衰變，逐漸降低高度，最終在重返大氣層的過程中完全燒盡。為了防止殘骸墜落引發事故，大型航天器的隕落一般都會由地面控制人員謹慎選擇具體的時間和地點。2001年，俄羅斯"和平號"空間站退役時，正是利用了一艘無人貨運飛船的動力，實現了可控墜毀；在飛船點火之後大約1個小時，未能燃燒殆盡的空間站殘骸落入了南太平洋的計劃水域。

美國「巨無霸」曾失控墜落澳洲

歐空局在新聞通稿中指出，8.5噸的「天宮一號」並非人類航天史上以不可控方式重返大氣層的最大航天器。前蘇聯的「禮炮號」空間站、美國的「阿波羅」飛船指令艙的重量都超過10噸，而1979年以不可控狀態重返大氣層的美國「天空實驗室」更是重達74噸。

美國宇航局(NASA)周二(3月27日)也在其官方網站刊文指出，雖然中國的「天宮一號」與當年「天空實驗室」的墜落有許多相似之處，但是前者的重量明顯小於後者。「天空實驗室」的大部分殘骸最終墜落在澳洲西部的荒野中，沒有造成任何傷亡。

根據相關國際法，如果墜落航天器造成地面人員傷亡或財產損失，應由航天器發射國負責賠償。同時，墜落到地面的殘骸也依然是航天器發射國的資產，發現殘骸者有義務將其歸還。

"天宮一號"空間實驗室發射於2011年9月29日，先後與神舟八號無人飛船、神舟九號、神舟十號載人飛船對接。總共有6名太空人曾經進入過這一中國首個空間實驗室，國家航天局表示，"天宮一號"為未來的中國空間站設計以及運行積累了寶貴經驗和數據。2013年夏天之後，原定壽命為兩年的"天宮一號"進入超期服役階段，其攜載的科研儀器繼續向地面傳送各類數據。中國航天局還曾在2014年推出"天宮一號空間應用推廣服務平台"，為國內外用戶提供各種數據服務。

2016年，天宮二號也開始在太空中服役，可供兩名航天員在其中工作，可工作的持續時間也比天宮一號更長。天宮二號的續航能力也更強。天宮系列目標飛行器主要是為中國建造自己的空間站進行準備。如果現有的國際空間站（ISS）按照預期時間在2024年退役，那麼屆時中國可能是唯一一個在太空設有長期空間站的國家。不過中國計劃的空間站總重僅60噸左右，規模遠小於現有的國際空間站（240噸）。