"羅塞塔"前來拜訪

負責控制"羅塞塔"彗星探測器的，是歐洲航天局設在德國達姆斯塔特的地面控制中心。"羅塞塔"2004年3月2日發射升空。由於沒有推力足夠大的動力系統將它直接送往探測目的地，"羅塞塔"只能借助地球和火星的引力加速並調整軌道，花10年時間，迂迴抵達目的地。

為了節省能量，"羅塞塔"平時是處於某種冬眠狀態的。只有當接近歐航局想觀測的天體時，探測器上的所有系統才會開啟，地面控制中心就會忙成一片。今年9月初，就出現了這樣一個機會，"羅塞塔"將飛掠一顆名為"斯坦斯"的小行星。這顆小行星直徑大約只有5公里，和目標彗星的慧核差不多大小，對地面控制中心的控制人員來說，這是一個測試探測器上導航系統的絕好機會。在距小行星還有1500萬公里的時候，探測器上的兩台導航相機就已經發現了小行星，將其方位通告地面。

控制人員計算出必要的軌道調整參數，控制"羅塞塔"以相距800公里的距離，飛掠"斯坦斯"。歐航局負責"羅塞塔"使命的施維姆(Dr. Gerhard Schwehm)博士說："我們達到的距離誤差是正負2公里，已經相當不錯了！"

9月5日晚中歐時間20點38分，"羅塞塔"與小行星之間的距離達到最近。雖然由於距離遙遠，無線電訊號需要20分鐘的時間才能到達地面，但當時控制中心和"羅塞塔"之間的無線電聯絡處於中斷狀態，這是事先計劃的。施維姆介紹說："我們和探測器失去聯絡，是因為探測器在接近小行星的時候，為了取得最佳觀測角度，它還快速自轉，但對地天線調整不了那麼快，因此我們暫時讓天線固定。因為探測器自轉的時候沒有受到調天線的干擾，所以我們也得到了很好的圖片。"

一個半小時以後，探測器上的拋物狀天線才又重新對准地面，無線電聯絡恢復。當控制主任宣佈訊號到達時，控制中心一片歡呼。

隨後幾個小時，"羅塞塔"陸續發回大量圖片、數據。第二天中午，歐洲航天局對外公佈了其中最精彩的圖片。

從遠處看，"斯坦斯"小行星的外形輪廓就像一顆研磨過的鑽石一樣光滑。只有當光線斜射時，才顯出它的表面實際上坑坑凹凹，撞擊坑有大有小，有些還互相重疊，多處看上去好像還覆蓋著厚厚的塵埃。有一個撞擊坑直徑估計有1.5到2公里。小行星被撞出如此大坑的時候恐怕差點粉身碎骨。

"羅塞塔"至今已兩次借助地球引力、一次借助火星引力加速了。明年11月，它將第三次、也是最後一次接近地球，然後就將徹底遠行，直飛目的地，於2014年夏天與名為"丘留莫夫-格拉西緬科"(Churyumov-Gerasimenko)的彗星會合，然後再隨該彗星飛向太陽，同時近距離觀測直徑大約4公里、由冰塊和碎石構成的慧核，並在彗核表面降落一個探測器。

假如一切順利，那將是科學家們首次直接分析構成彗星的物質，並但願能夠由此獲得有關太陽系形成初期的重要訊息，因為慧星被認為是由大約46億年前太陽系誕生初期的物質構成的。由於它們自身的溫度極低並處在溫度極低的宇宙空間，因此自太陽系誕生以來，彗星幾乎保持著形成初期的狀況，對它們進行研究將有助於人類揭開太陽系形成之謎。而其中最吸引人的問題是，彗星上的物質組成是否足以促成生命發展。如果是的話，那我們將來完全可以相信，宇宙間很多地方都有生命。最晚6年後，我們便知答案。