歐洲快車為戰神送去聖誕禮物

12月19日，歐洲宇航局在德國達姆施塔特宣佈，「小獵犬2號」探測器與「火星快車」飛船成功分離，到12月25日時將降落到火星表面，進行歷史性的會合。

歐洲宇航局的「火星快車」無人飛船今年6月2日從塔吉克斯坦拜科努爾太空基地發射升空，它經過了4億公里的飛行，歷經半年時間，終於靠近了火星。這是歐洲宇航局成立30年以來最激動人心的宇宙探索計劃，作為歐洲宇航局的火星處女航的先鋒使者，「小獵犬2號」號探測器的使命便是尋找火星表面生命的痕跡。

造價1.27億美元的「火星快車」成功升入太空後，就在今年8月底地球與火星6萬年以來最為靠近的關鍵時刻出現了線路損傷，導致飛船太陽能電池零件出現故障，使探測器損失了約四分之一的能量供應。不過，這一小事故沒有造導致這次使命的失敗。

「小獵犬2號」號探測器重60公斤。歐洲宇航局的航天科學家通過無線電發送了150條指令使得「小獵犬2號」探測器與「火星快車」母船成功分離。脫離母體的「小獵犬2號」開始時會有與其它星體碰撞的危險，達姆斯達特指揮控制中心的科學家通過指令修正它的飛行軌道，將其速度減低到每妙1.8公里，以便使得火星的引力「抓獲」這條「小獵犬」，使其進入環行的軌道。
就在「小獵犬2號」登陸火星的同時，它的母船「火星快車」也將進入火星軌道，並將在今後的兩年內在橢圓形的軌道內圍繞火星飛行，近距離刺探火星表面的情報。

火星是離地球最近的一顆行星，二者都圍繞著太陽轉，它們每兩年有一次機會在一條線上，地球居於中間，這時火星離地球較近。2003年是地球與火星親密接觸的一年，各國科學家都試圖利用這一難得的天文機會開展對火星的觀測與探索。據統計，除歐洲宇航局的「快速火星」外，到2003年年底，還將有4枚科學衛星相繼進入火星的軌道。其中有兩顆屬於美國，兩顆屬於日本。美國的這兩艘名為MEV的飛船將在明年1月在火星對應的兩極各降落一個探測器到火星表面，屆時將首次出現3個著陸器同時「打擾」戰神火星的局面。

作為地球的近鄰。火星的自然條件與地球很相似，人類很早就有著對火星充滿了遐想，火星表面上是否曾經或至今依然存在生命是人類十分關心的一個問題。火星探測計劃對瞭解火星的結構和演化有著重大意義，她將促進人類瞭解其所賴以生存的地球自身和生命的起源。