欧洲快车为战神送去圣诞礼物

12月19日，欧洲宇航局在德国达姆施塔特宣布，“小猎犬2号”探测器与“火星快车”飞船成功分离，到12月25日时将降落到火星表面，进行历史性的会合。

欧洲宇航局的“火星快车”无人飞船今年6月2日从塔吉克斯坦拜科努尔太空基地发射升空，它经过了4亿公里的飞行，历经半年时间，终于靠近了火星。这是欧洲宇航局成立30年以来最激动人心的宇宙探索计划，作为欧洲宇航局的火星处女航的先锋使者，“小猎犬2号”号探测器的使命便是寻找火星表面生命的痕迹。

造价1.27亿美元的“火星快车”成功升入太空后，就在今年8月底地球与火星6万年以来最为靠近的关键时刻出现了线路损伤，导致飞船太阳能电池部件出现故障，使探测器损失了约四分之一的能量供应。不过，这一小事故没有造导致这次使命的失败。

“小猎犬2号”号探测器重60公斤。欧洲宇航局的航天科学家通过无线电发送了150条指令使得“小猎犬2号”探测器与“火星快车”母船成功分离。脱离母体的“小猎犬2号”开始时会有与其它星体碰撞的危险，达姆斯达特指挥控制中心的科学家通过指令修正它的飞行轨道，将其速度减低到每妙1.8公里，以便使得火星的引力“抓获”这条“小猎犬”，使其进入环行的轨道。
就在“小猎犬2号”登陆火星的同时，它的母船“火星快车”也将进入火星轨道，并将在今后的两年内在椭圆形的轨道内围绕火星飞行，近距离刺探火星表面的情报。

火星是离地球最近的一颗行星，二者都围绕着太阳转，它们每两年有一次机会在一条线上，地球居于中间，这时火星离地球较近。2003年是地球与火星亲密接触的一年，各国科学家都试图利用这一难得的天文机会开展对火星的观测与探索。据统计，除欧洲宇航局的“快速火星”外，到2003年年底，还将有4枚科学卫星相继进入火星的轨道。其中有两颗属于美国，两颗属于日本。美国的这两艘名为MEV的飞船将在明年1月在火星对应的两极各降落一个探测器到火星表面，届时将首次出现3个着陆器同时“打扰”战神火星的局面。

作为地球的近邻。火星的自然条件与地球很相似，人类很早就有着对火星充满了遐想，火星表面上是否曾经或至今依然存在生命是人类十分关心的一个问题。火星探测计划对了解火星的结构和演化有着重大意义，她将促进人类了解其所赖以生存的地球自身和生命的起源。