随“火星快车”低空飞越荒漠世界

欧洲航天局在探测火星方面，取得了重大成功。欧洲的行星专家1月24日在德国的达姆施塔特，自豪地展示他们的“火星快车”探测器，向地球发回的首批火星表面的三维照片，这是至今拍到的最精确的火星照片。去年圣诞节，“火星快车”就顺利地进入了预定轨道，开始环绕这颗冰冷的荒漠之星运行。它向地球传回的图片最终证实，几十亿年前，在我们这颗相邻星球上，曾经波涛汹涌。

随后，是又一个轰动性发现：欧洲航天局的科学家们介绍说，“火星快车”上一台特殊光谱仪的测量结果表明，火星上甚至今天也还存在着相当大量的水。只不过，由于火星表面的温度寒冷，这些水不是液态的，而是已经冻结成冰。德国科研女部长、欧洲航天局理事会主席布尔曼表示：“这些结果，把欧洲推向了火星研究的尖端。”

“小猎犬2号”火星登陆器失踪之后，对许多人来说，欧洲的火星使命，已经失败一半了。与此同时，美国人的“勇气号”却登陆成功，凯旋在火星上。现在，“火星快车”向地球频频发回的令人兴奋的数据和图片，终于让欧洲人翻了身。

两位学者，即法国的天文物理学家比布林（J.-P. Bibring），和德国的地理学家诺伊库姆（G. Neukum），是欧洲航天局新闻发布会上的英雄。比布林设计的红外光谱仪“欧米茄”，首次为火星表面有水结成的冰，提供了直接证据。过去，美国的“奥德赛”号火星探测器所进行过的类似测量，在学术界颇受争议。德国学者诺伊库姆，则是“火星快车”上那台超级相机的发明者。现在，这台相机，正以前所未有的高分辨率，不断地向地球发回火星表面的“风景照”。科学家们可以利用计算机，如此处理这些图片，使得观察者会有亲临其境，在布满千沟万堑的星球上，低空滑行的奇妙感觉。

现在，欧洲航天局的地面控制站已经接收了几百千兆的数据。那台特殊相机已经拍摄了1800多万平方公里的火星表面，相当于法国、德国、意大利、葡萄牙、奥地利5个国家合起来的面积，分辨率高达10米左右。利用一个附设镜头，还可以进一步提高分辨率：一辆小汽车大小的物体，甚至也可以被辨别出来。

诺伊库姆告知：“我们现在得到的火星地形图，比我们的地球地形图还要好。”一层层的岩石、一个个的地理台阶、不同的岩石种类，都尽展眼前。诺伊库姆兴奋地表示：“这个陌生的星球，转眼之间，苏醒了。”

比如说，对“阿尔波”火山（Albor Tholus）拍摄的照片，就显示出一条巨大的、摇摇托曳40公里长的风尘，如同瀑布，沿着火山口垂直落下，坠入死火山中心4公里的深处。而在“海卡特斯”火山（Hecates Tholus）的西口，人们可以明显辨别出很早以前冰川作用的痕迹。诺伊库姆激动地点着照片上那细细的波纹介绍说，人们还从来没有在那里，看到过这样的细波纹。

诺伊库姆的立体相机，发现了一大堆火星上曾有过大量流水的痕迹。一张照片显示的，是一个奇异的平顶山。在它那几公里高的陡峭山壁上，诺伊库姆发现了可疑的痕迹。在他眼里，这些痕迹，只有一个解释，那就是当年曾经有大量的水，从山顶冒出，在山壁上留下磨损的痕迹。

“火星快车”1月14日在“马力内尼斯谷”（Valles Marineris），也被称为是“水手谷”的大峡谷南部拍摄到的另一张照片，也提供了有关水的线索。照片上可以看到，在一片高原中间，有一个大约10乘25公里大小的坑。看上去，那里曾经有大量的岩石塌陷。诺伊库姆很有把握地表示，那一带的地下，曾经水流涌动，挖空了地下岩石，使得上面的石土，由于自重庞大，轰隆下塌，陷入地下的空穴。这样的地形构造，也出现在地球上的某些地方，原因是地下的石灰岩，被暗流冲刷，溶解掉了。

欧洲航天局展示的最后一张照片，拍的是“赫拉斯”（Hellas）盆地。在那一带一个如同巨蛇般蜿蜒在火星表面的巨大峡谷中，科学家们发现了干枯的河床痕迹。在过去曾经有过大量流水奔腾的谷底，人们发现了沉积物。在彩色的三维图片上，这些沉积物，如同暗蓝色的龙形怪物。

所有这些细节丰富的观察，都是为了回答一个关键问题：当38亿年前，火星这颗红色星球上起保护作用的大气层，开始慢慢解散时，过去的那些水，都到哪里去了？是干脆挥发到了宇宙中，因此可能曾经在它里面生成的生命也就随之告终了呢？还是大部分的水，干脆渗入地下，可能曾经有过的原始生命，也就随同转入地下，从而得以幸存呢？

这个谜，现在看来是解开了：红外光谱仪的测量结果毫无疑问地显示，火星上今天还有水，至少是以冰冻的形式，存在于火星的南极地区。可是诺伊库姆也猜测，水，这个生命之本，在火星上的其它地方也有。在某些地方，它还时不时地会从石质的地下，冒出来。欧洲航天局至今还没有公布的一张火星照片上的一个小小细节，就为这一猜测，提供了证据：在一个山脉的斜坡上，可以看到白色的斑点。

诺伊库姆表示：“我猜测，这些斑点是水冰。”那么，这些水冰，又是从哪里来的呢？诺伊库姆已经找到了一套解释。他猜测，火星地下的许多地方，尤其是在深处，存在许多水。在地热的作用下，它们也会冒出来，到达火星表面时，冻结成冰。

这位行星学者已经迫不急待地希望法国同事比布林的红外光谱仪，在今后几个月内，飞过那些可疑地点，进行测量。诺伊库姆不无自豪地表示：“我们，将彻底改变人们对火星的认识。”